How Madagascar’s bats are helping to save the rainforest There are few places in the world where relations between agriculture and conservation are more strained. Madagascar’s forests are being converted to agricultural land at a rate of one percent every year.   Much of this destruction is fuelled by the cultivation of the country’s main staple crop: rice. And a key reason for this destruction is that insect pests are destroying vast quantities of what is grown by local subsistence farmers, leading them to clear forest to create new paddy fields. The result is devastating habitat and biodiversity loss on the island, but not all species are suffering. In fact, some of the island’s insectivorous bats are currently thriving and this has important implications for farmers and conservationists alike.     Enter University of Cambridge zoologist Ricardo Rocha. He’s passionate about conservation, and bats. More specifically, he’s interested in how bats are responding to human activity and deforestation in particular. Rocha’s new study shows that several species of bats are giving Madagascar’s rice farmers a vital pest control service by feasting on plagues of insects.     And this, he believes, can ease the financial pressure on farmers to turn forest into fields.   Bats comprise roughly one-fifth of all mammal species in Madagascar and thirty-six recorded bat species are native to the island, making it one of the most important regions for conservation of this animal group anywhere in the world.     Co-leading an international team of scientists, Rocha found that several species of indigenous bats are taking advantage of habitat modification to hunt insects swarming above the country’s rice fields.   They include the Malagasy mouse-eared bat, Major’s long-fingered bat, the Malagasy white-bellied free-tailed bat and Peters’ wrinkle-lipped bat. ‘These winner species are providing a valuable free service to Madagascar as biological pest suppressors,’ says Rocha. ‘We found that six species of bat are preying on rice pests, including the paddy swarming caterpillar and grass webworm. The damage which these insects cause puts the island’s farmers under huge financial pressure and that encourages deforestation.’   The study, now published in the journal Agriculture, Ecosystems and Environment, set out to investigate the feeding activity of insectivorous bats in the farmland bordering the Ranomafana National Park in the southeast of the country.   Rocha and his team used state-of-the-art ultrasonic recorders to record over a thousand bat ‘feeling buzzes’ (echolocation sequences used by bats to target their prey) at 54 sites, in order to identify the favourite feeding spots of the bats. The next used DNA barcoding techniques to analyse droppings collected from bats at the different sites.     The recordings revealed that bat activity over rice fields was much higher than it was in continuous forest – seven times higher over rice fields which were on flat ground, and sixteen times higher over fields on the sides of hills – leaving no doubt that the animals are preferentially foraging in these man-made ecosystems.   The researchers suggest that the bats favour these fields because lack of water and nutrient run-off make these crops more susceptible to insect pest infestations. DNA analysis showed that all six species of bat had fed on economically important insect pests.   While the findings indicated that rice farming benefits most from the bats, the scientists also found indications that the bats were consuming pests of other crops, including the black twig borer (which infests coffee plants), the sugarcane cicada, the macadamia nut-borer, and the sober tabby (a pest of citrus fruits). ‘The effectiveness of bats as pest controllers has already been proven in the USA and Catalonia,’ said co-author James Kemp, from the University of Lisbon. ‘But our study is the first to show this happening in Madagascar, where the stakes for both farmers and conservationists are so high.’   Local people may have a further reason to be grateful to their bats. While the animal is often associated with spreading disease, Rocha and his team found evidence that Malagasy bats feed not just on crop pests but also on mosquitoes – carriers of malaria, Rift Valley fever virus and elephantiasis – as well as blackflies, which spread river blindness.   Rocha points out that the relationship is complicated. When food is scarce, bats become a crucial source of protein for local people. Even the children will hunt them. And as well as roosting in trees, the bats sometimes roost in buildings, but are not welcomed there because they make them unclean.   At the same time, however, they are associated with sacred caves and the ancestors, so they can be viewed as beings between worlds, which makes them very significant in the culture of the people.      And one potential problem is that while these bats are benefiting from farming, at the same time deforestation is reducing the places where they can roost, which could have long-term effects on their numbers. Rocha says, ‘With the right help, we hope that farmers can promote this mutually beneficial relationship by installing bat houses.’   Rocha and his colleagues believe that maximising bat populations can help to boost crop yields and promote sustainable livelihoods.   The team is now calling for further research to quantify this contribution. ‘I’m very optimistic,’ says Rocha. ‘If we give nature a hand, we can speed up the process of regeneration.’

Dơi Madagascar giúp cứu rừng nhiệt đới như thế nào Có rất ít nơi trên thế giới mà mối quan hệ giữa nông nghiệp và bảo tồn lại căng thẳng như vậy. Rừng Madagascar đang được chuyển đổi thành đất nông nghiệp với tốc độ một phần trăm mỗi năm.     Phần lớn sự tàn phá này là do việc trồng trọt cây lương thực chính của đất nước: lúa. Và một lý do chính cho sự tàn phá này là do sâu bệnh đang phá hủy một lượng lớn những gì được nông dân tự cung tự cấp địa phương trồng trọt, khiến họ phải phá rừng để tạo ra những cánh đồng lúa mới. Hậu quả là môi trường sống và đa dạng sinh học trên đảo bị tàn phá nghiêm trọng, nhưng không phải tất cả các loài đều phải chịu thiệt hại. Trên thực tế, một số loài dơi ăn côn trùng trên đảo hiện đang phát triển mạnh và điều này có ý nghĩa quan trọng đối với cả nông dân và những người bảo tồn.   Nhà động vật học Ricardo Rocha của Đại học Cambridge đã vào cuộc. Ông đam mê bảo tồn và dơi. Cụ thể hơn, ông quan tâm đến cách loài dơi phản ứng với hoạt động của con người và đặc biệt là nạn phá rừng. Nghiên cứu mới của Rocha cho thấy một số loài dơi đang cung cấp cho những người nông dân trồng lúa ở Madagascar một dịch vụ kiểm soát dịch hại quan trọng bằng cách ăn côn trùng gây hại.     Và ông tin rằng điều này có thể làm giảm bớt áp lực tài chính cho những người nông dân khi biến rừng thành ruộng. Dơi chiếm khoảng một phần năm trong số tất cả các loài động vật có vú ở Madagascar và ba mươi sáu loài dơi được ghi nhận là loài bản địa của hòn đảo này, khiến nơi đây trở thành một trong những khu vực quan trọng nhất để bảo tồn nhóm động vật này trên toàn thế giới.   Đồng lãnh đạo một nhóm các nhà khoa học quốc tế, Rocha phát hiện ra rằng một số loài dơi bản địa đang tận dụng sự thay đổi môi trường sống để săn côn trùng bay trên các cánh đồng lúa của đất nước.     Chúng bao gồm dơi tai chuột Malagasy, dơi ngón dài Major, dơi đuôi trắng bụng Malagasy và dơi môi nhăn Peters.   Rocha cho biết: 'Những loài chiến thắng này đang cung cấp một dịch vụ miễn phí có giá trị cho Madagascar với tư cách là những loài ức chế sinh học gây hại'. 'Chúng tôi phát hiện ra rằng sáu loài dơi đang săn bắt sâu bệnh hại lúa, bao gồm sâu bướm bay trên lúa và sâu lưới cỏ. Thiệt hại mà những loài côn trùng này gây ra khiến những người nông dân trên đảo phải chịu áp lực tài chính rất lớn và điều đó thúc đẩy nạn phá rừng. Nghiên cứu, hiện đã được công bố trên tạp chí Nông nghiệp, Hệ sinh thái và Môi trường, nhằm mục đích điều tra hoạt động kiếm ăn của loài dơi ăn côn trùng trên đất nông nghiệp giáp ranh với Vườn quốc gia Ranomafana ở phía đông nam đất nước.   Rocha và nhóm của ông đã sử dụng máy ghi siêu âm hiện đại để ghi lại hơn một nghìn tiếng "vù vù" của loài dơi (chuỗi định vị bằng âm thanh mà loài dơi sử dụng để nhắm mục tiêu vào con mồi) tại 54 địa điểm, nhằm xác định những địa điểm kiếm ăn ưa thích của loài dơi. Tiếp theo, nhóm nghiên cứu đã sử dụng kỹ thuật mã vạch DNA để phân tích phân dơi thu thập được tại các địa điểm khác nhau.   Các bản ghi cho thấy hoạt động của loài dơi trên các cánh đồng lúa cao hơn nhiều so với ở rừng rậm - cao hơn bảy lần so với các cánh đồng lúa trên mặt đất bằng phẳng và cao hơn mười sáu lần so với các cánh đồng ở sườn đồi - không còn nghi ngờ gì nữa rằng loài động vật này đang kiếm ăn trong các hệ sinh thái nhân tạo này.   Các nhà nghiên cứu cho rằng loài dơi ưa thích những cánh đồng này vì thiếu nước và chất dinh dưỡng chảy tràn khiến những loại cây trồng này dễ bị côn trùng gây hại hơn. Phân tích DNA cho thấy cả sáu loài dơi đều ăn côn trùng gây hại quan trọng về mặt kinh tế.   Trong khi các phát hiện chỉ ra rằng nghề trồng lúa được hưởng lợi nhiều nhất từ ​​loài dơi, các nhà khoa học cũng tìm thấy dấu hiệu cho thấy loài dơi đang tiêu thụ sâu bệnh của các loại cây trồng khác, bao gồm sâu đục thân đen (gây hại cây cà phê), ve sầu mía, sâu đục quả macadamia và mèo vằn (một loài gây hại cho cây họ cam quýt). Đồng tác giả James Kemp đến từ Đại học Lisbon cho biết: 'Hiệu quả của loài dơi trong vai trò kiểm soát sâu bệnh đã được chứng minh ở Hoa Kỳ và Catalonia. Nhưng nghiên cứu của chúng tôi là nghiên cứu đầu tiên cho thấy điều này xảy ra ở Madagascar, nơi mà cả người nông dân và những người bảo tồn đều phải chịu rủi ro rất lớn'. Người dân địa phương có thể có thêm lý do để biết ơn loài dơi của họ. Trong khi loài động vật này thường gắn liền với việc phát tán bệnh tật, Rocha và nhóm của ông đã tìm thấy bằng chứng cho thấy dơi Madagascar không chỉ ăn sâu bọ mùa màng mà còn ăn cả muỗi - vật mang mầm bệnh sốt rét, virus sốt Rift Valley và bệnh phù voi - cũng như ruồi đen, tác nhân lây lan bệnh mù sông.   Rocha chỉ ra rằng mối quan hệ này rất phức tạp. Khi thức ăn khan hiếm, dơi trở thành nguồn protein quan trọng đối với người dân địa phương. Ngay cả trẻ em cũng săn bắt chúng. Và cũng như việc đậu trên cây, đôi khi dơi đậu trong các tòa nhà, nhưng không được chào đón ở đó vì chúng làm cho chúng trở nên ô uế.   Tuy nhiên, đồng thời, chúng gắn liền với các hang động linh thiêng và tổ tiên, vì vậy chúng có thể được coi là những sinh vật giữa các thế giới, điều này khiến chúng trở nên rất quan trọng trong văn hóa của người dân.   Và một vấn đề tiềm ẩn là trong khi những con dơi này được hưởng lợi từ việc canh tác, thì đồng thời nạn phá rừng đang làm giảm những nơi chúng có thể đậu, điều này có thể ảnh hưởng lâu dài đến số lượng của chúng. Rocha cho biết, 'Với sự giúp đỡ phù hợp, chúng tôi hy vọng rằng nông dân có thể thúc đẩy mối quan hệ cùng có lợi này bằng cách lắp đặt nhà dơi.'   Rocha và các đồng nghiệp của ông tin rằng việc tối đa hóa quần thể dơi có thể giúp tăng năng suất cây trồng và thúc đẩy sinh kế bền vững.   Nhóm nghiên cứu hiện đang kêu gọi nghiên cứu sâu hơn để định lượng đóng góp này. 'Tôi rất lạc quan', Rocha nói. ‘Nếu chúng ta giúp đỡ thiên nhiên, chúng ta có thể đẩy nhanh quá trình tái sinh.’