For centuries, historians and archaeologists have puzzled over the many mysteries of Stonehenge, a prehistoric monument that took an estimated 1,500 years to erect. Located on Salisbury Plain in southern England, it is comprised of roughly 100 massive upright stones placed in a circular layout. Archaeologists believe England’s most iconic prehistoric ruin was built in several stages with the earliest constructed 5,000 or more years ago. First, Neolithic* Britons used primitive tools, which may have been fashioned out of deer antlers, to dig a massive circular ditch and bank, or henge. Deep pits dating back to that era and located within the circle may have once held a ring of timber posts, according to some scholars. Several hundred years later, it is thought, Stonehenge’s builders hoisted an estimated 80 bluestones, 43 of which remain today, into standing positions and placed them in either a horseshoe or circular formation. These stones have been traced all the way to the Preseli Hills in Wales, some 300 kilometres from Stonehenge. How, then, did prehistoric builders without sophisticated tools or engineering haul these boulders, which weigh up to four tons, over such a great distance? According to one long-standing theory among archaeologists, Stonehenge’s builders fashioned sledges and rollers out of tree trunks to lug the bluestones from the Preseli Hills. They then transferred the boulders onto rafts and floated them first along the Welsh coast and then up the River Avon toward Salisbury Plain; alternatively, they may have towed each stone with a fleet of vessels. More recent archaeological hypotheses have them transporting the bluestones with supersized wicker baskets on a combination of ball bearings and long grooved planks, hauled by oxen. As early as the 1970s, geologists have been adding their voices to the debate over how Stonehenge came into being. Challenging the classic image of industrious builders pushing, carting, rolling or hauling giant stones from faraway Wales, some scientists have suggested that it was glaciers, not humans, that carried the bluestones to Salisbury Plain. Most archaeologists have remained sceptical about this theory, however, wondering how the forces of nature could possibly have delivered the exact number of stones needed to complete the circle. The third phase of construction took place around 2000 BCE. At this point, sandstone slabs – known as ‘sarsens’ – were arranged into an outer crescent or ring; some were assembled into the iconic three-pieced structures called trilithons that stand tall in the centre of Stonehenge. Some 50 of these stones are now visible on the site, which may once have contained many more. Radiocarbon dating has revealed that work continued at Stonehenge until roughly 1600 BCE, with the bluestones in particular being repositioned multiple times. But who were the builders of Stonehenge? In the 17th century, archaeologist John Aubrey made the claim that Stonehenge was the work of druids, who had important religious, judicial and political roles in Celtic** society. This theory was widely popularized by the antiquarian William Stukeley, who had unearthed primitive graves at the site. Even today, people who identify as modern druids continue to gather at Stonehenge for the summer solstice. However, in the mid-20th century, radiocarbon dating demonstrated that Stonehenge stood more than 1,000 years before the Celts inhabited the region. Many modern historians and archaeologists now agree that several distinct tribes of people contributed to Stonehenge, each undertaking a different phase of its construction. Bones, tools and other artefacts found on the site seem to support this hypothesis. The first stage was achieved by Neolithic agrarians who were likely to have been indigenous to the British Isles. Later, it is believed, groups with advanced tools and a more communal way of life left their mark on the site. Some believe that they were immigrants from the European continent, while others maintain that they were probably native Britons, descended from the original builders. If the facts surrounding the architects and construction of Stonehenge remain shadowy at best, the purpose of the striking monument is even more of a mystery. While there is consensus among the majority of modern scholars that Stonehenge once served the function of burial ground, they have yet to determine what other purposes it had. In the 1960s, the astronomer Gerald Hawkins suggested that the cluster of megalithic stones operated as a form of calendar, with different points corresponding to astrological phenomena such as solstices, equinoxes and eclipses occurring at different times of the year. While his theory has received a considerable amount of attention over the decades, critics maintain that Stonehenge’s builders probably lacked the knowledge necessary to predict such events or that England’s dense cloud cover would have obscured their view of the skies.   More recently, signs of illness and injury in the human remains unearthed at Stonehenge led a group of British archaeologists to speculate that it was considered a place of healing, perhaps because bluestones were thought to have curative powers.

Trong nhiều thế kỷ, các nhà sử học và khảo cổ học đã phải đau đầu tìm lời giải cho nhiều bí ẩn của Stonehenge, một di tích thời tiền sử ước tính mất 1.500 năm để xây dựng. Nằm trên đồng bằng Salisbury ở miền nam nước Anh, công trình này bao gồm khoảng 100 khối đá thẳng đứng khổng lồ được đặt theo bố cục hình tròn. Các nhà khảo cổ học tin rằng tàn tích thời tiền sử mang tính biểu tượng nhất của Anh được xây dựng theo nhiều giai đoạn, trong đó giai đoạn đầu tiên được xây dựng cách đây 5.000 năm hoặc hơn. Đầu tiên, người Anh thời đồ đá mới* đã sử dụng các công cụ thô sơ, có thể được làm từ gạc hươu, để đào một con mương và bờ tròn khổng lồ, hay còn gọi là henge. Theo một số học giả, những hố sâu có niên đại từ thời đại đó và nằm trong vòng tròn có thể từng chứa một vòng trụ gỗ. Người ta cho rằng, vài trăm năm sau, những người xây dựng Stonehenge đã nâng khoảng 80 khối đá xanh, trong đó có 43 khối vẫn còn tồn tại cho đến ngày nay, lên vị trí thẳng đứng và đặt chúng theo hình móng ngựa hoặc hình tròn. Những viên đá này đã được tìm thấy cho đến tận Đồi Preseli ở xứ Wales, cách Stonehenge khoảng 300 km. Vậy thì, làm thế nào mà những người xây dựng thời tiền sử không có công cụ tinh vi hay kỹ thuật có thể kéo những tảng đá nặng tới bốn tấn này qua một khoảng cách xa như vậy? Theo một lý thuyết lâu đời trong giới khảo cổ học, những người xây dựng Stonehenge đã tạo ra xe trượt tuyết và xe lăn từ thân cây để kéo những viên đá xanh từ Đồi Preseli. Sau đó, họ chuyển những tảng đá lên bè và thả trôi chúng dọc theo bờ biển xứ Wales rồi ngược lên Sông Avon về phía Đồng bằng Salisbury; hoặc họ có thể đã kéo từng viên đá bằng một đội tàu. Các giả thuyết khảo cổ học gần đây hơn cho rằng họ vận chuyển những viên đá xanh bằng những chiếc giỏ mây siêu lớn trên sự kết hợp của ổ bi và ván có rãnh dài, được kéo bởi những con bò. Ngay từ những năm 1970, các nhà địa chất đã lên tiếng tham gia vào cuộc tranh luận về cách Stonehenge ra đời. Thách thức hình ảnh kinh điển của những người thợ cần cù đẩy, đẩy, lăn hoặc kéo những tảng đá khổng lồ từ xứ Wales xa xôi, một số nhà khoa học đã đưa ra giả thuyết rằng chính các sông băng, chứ không phải con người, đã mang những tảng đá xanh đến Salisbury Plain. Tuy nhiên, hầu hết các nhà khảo cổ học vẫn còn hoài nghi về lý thuyết này, họ tự hỏi làm thế nào mà các lực lượng của thiên nhiên có thể mang đến số lượng đá chính xác cần thiết để hoàn thành vòng tròn. Giai đoạn xây dựng thứ ba diễn ra vào khoảng năm 2000 TCN. Vào thời điểm này, các phiến đá sa thạch - được gọi là 'sarsens' - được sắp xếp thành hình lưỡi liềm hoặc vòng tròn bên ngoài; một số được lắp ráp thành các cấu trúc ba mảnh mang tính biểu tượng được gọi là trilithon, đứng sừng sững ở trung tâm Stonehenge. Khoảng 50 trong số những tảng đá này hiện có thể nhìn thấy tại địa điểm này, nơi trước đây có thể chứa nhiều tảng đá hơn. Phương pháp định tuổi bằng cacbon phóng xạ đã tiết lộ rằng công việc vẫn tiếp tục tại Stonehenge cho đến khoảng năm 1600 TCN, đặc biệt là các tảng đá xanh đã được định vị lại nhiều lần. Nhưng những người xây dựng Stonehenge là ai? Vào thế kỷ 17, nhà khảo cổ học John Aubrey đã đưa ra tuyên bố rằng Stonehenge là công trình của những người Druid, những người có vai trò quan trọng về tôn giáo, tư pháp và chính trị trong xã hội Celt**. Lý thuyết này đã được phổ biến rộng rãi bởi nhà khảo cổ học William Stukeley, người đã khai quật những ngôi mộ nguyên thủy tại địa điểm này. Ngay cả ngày nay, những người tự nhận là người Druid hiện đại vẫn tiếp tục tụ tập tại Stonehenge vào ngày hạ chí. Tuy nhiên, vào giữa thế kỷ 20, phương pháp xác định niên đại bằng cacbon phóng xạ đã chứng minh rằng Stonehenge đã tồn tại hơn 1.000 năm trước khi người Celt sinh sống ở khu vực này. Nhiều nhà sử học và nhà khảo cổ học hiện đại hiện nay đồng ý rằng một số bộ lạc riêng biệt đã đóng góp vào Stonehenge, mỗi bộ lạc đảm nhận một giai đoạn xây dựng khác nhau. Xương, công cụ và các hiện vật khác được tìm thấy tại địa điểm này dường như ủng hộ cho giả thuyết này. Giai đoạn đầu tiên được thực hiện bởi những người nông dân thời đồ đá mới, những người có khả năng là người bản địa ở Quần đảo Anh. Sau đó, người ta tin rằng, các nhóm có công cụ tiên tiến và lối sống cộng đồng hơn đã để lại dấu ấn của họ tại địa điểm này. Một số người tin rằng họ là những người nhập cư từ lục địa châu Âu, trong khi những người khác cho rằng họ có thể là người Anh bản địa, là hậu duệ của những người xây dựng ban đầu. Nếu những sự thật xung quanh các kiến ​​trúc sư và quá trình xây dựng Stonehenge vẫn còn mơ hồ, thì mục đích của tượng đài nổi bật này thậm chí còn là một bí ẩn hơn. Mặc dù có sự đồng thuận giữa phần lớn các học giả hiện đại rằng Stonehenge từng có chức năng là nơi chôn cất, nhưng họ vẫn chưa xác định được mục đích khác của nó. Vào những năm 1960, nhà thiên văn học Gerald Hawkins đã đưa ra giả thuyết rằng cụm đá lớn hoạt động như một dạng lịch, với các điểm khác nhau tương ứng với các hiện tượng chiêm tinh như chí tuyến, phân tuyến và nhật thực xảy ra vào các thời điểm khác nhau trong năm. Mặc dù lý thuyết của ông đã nhận được rất nhiều sự chú ý trong nhiều thập kỷ, nhưng những người chỉ trích vẫn cho rằng những người xây dựng Stonehenge có thể không có đủ kiến ​​thức cần thiết để dự đoán những sự kiện như vậy hoặc lớp mây dày đặc của nước Anh sẽ che khuất tầm nhìn của họ về bầu trời. Gần đây hơn, các dấu hiệu bệnh tật và thương tích trên hài cốt con người được khai quật tại Stonehenge đã khiến một nhóm các nhà khảo cổ học người Anh suy đoán rằng nơi đây được coi là nơi chữa bệnh, có lẽ vì người ta cho rằng đá xanh có khả năng chữa bệnh.