In Paris, urban farmers are trying a soil-free approach to agriculture that uses less space and fewer resources. Could it help cities face the threats to our food supplies?      On top of a striking new exhibition hall in southern Paris, the world’s largest urban rooftop farm has started to bear fruit. Strawberries that are small, intensely flavoured and resplendently red sprout abundantly from large plastic tubes. Peer inside and you see the tubes are completely hollow, the roots of dozens of strawberry plants dangling down inside them. From identical vertical tubes nearby burst row upon row of lettuces; near those are aromatic herbs, such as basil, sage and peppermint. Opposite, in narrow, horizontal trays packed not with soil but with coconut fibre, grow cherry tomatoes, shiny aubergines and brightly coloured chards. Pascal Hardy, an engineer and sustainable development consultant, began experimenting with vertical farming and aeroponic growing towers- as the soil-free plastic tubes are known – on his Paris apartment block roof five years ago. The urban rooftop space above the exhibition hall is somewhat bigger: 14,000 square metres and almost exactly the size of a couple of football pitches. Already, the team of young urban farmers who tend it have picked, in one day, 3,000 lettuces and 150 punnets of strawberries. When the remaining two thirds of the vast open area are in production, 20 staff will harvest up to 1,000 kg of perhaps 35 different varieties of fruit and vegetables, every day. ‘We’re not ever, obviously, going to feed the whole city this way,’ cautions Hardy. ‘In the urban environment you’re working with very significant practical constraints, clearly, on what you can do and where. But if enough unused space can be developed like this, there’s no reason why you shouldn’t eventually target maybe between 5% and 10% of consumption.’ Perhaps most significantly, however, this is a real-life showcase for the work of Hardy’s flourishing urban agriculture consultancy, Agripolis, which is currently fielding enquiries from around the world to design, build and equip a new breed of soil-free inner-city farm. ‘The method’s advantages are many,’ he says. ‘First, I don’t much like the fact that most of the fruit and vegetables we eat have been treated with something like 17 different pesticides, or that the intensive farming techniques that produced them are such huge generators of greenhouse gases. I don’t much like the fact, either, that they’ve travelled an average of 2,000 refrigerated kilometres to my plate, that their quality is so poor, because the varieties are selected for their capacity to withstand such substantial journeys, or that 80% of the price I pay goes to wholesalers and transport companies, not the producers.’ Produce grown using this soil-free method, on the other hand- which relies solely on a small quantity of water, enriched with organic nutrients, pumped around a closed circuit of pipes, towers and trays- is ‘produced up here, and sold locally, just down there. It barely travels at all,’ Hardy says. ‘You can select crop varieties for their flavour, not their resistance to the transport and storage chain, and you can pick them when they’re really at their best, and not before.’ No soil is exhausted, and the water that gently showers the plants’ roots every 12 minutes is recycled, so the method uses 90% less water than a classic intensive farm for the same yield.     Urban farming is not, of course, a new phenomenon. Inner-city agriculture is booming from Shanghai to Detroit and Tokyo to Bangkok. Strawberries are being grown in disused shipping containers, mushrooms in underground carparks. Aeroponic farming, he says, is ‘virtuous’. The equipment weighs little, can be installed on almost any flat surface and is cheap to buy: roughly 100 to 150 per square metre. It is cheap to run, too, consuming a tiny fraction of the electricity used by some techniques. Produce grown this way typically sells at prices that, while generally higher than those of classic intensive agriculture, are lower than soil-based organic growers. There are limits to what farmers can grow this way, of course, and much of the produce is suited to the summer months. ‘Root vegetables we cannot do, at least not yet,’ he says. ‘Radishes are OK, but carrots, potatoes, that kind of thing- the roots are simply too long. Fruit trees are obviously not an option. And beans tend to take up a lot of space for not much return.’ Nevertheless, urban farming of the kind being practised in Paris is one part of a bigger and fast-changing picture that is bringing food production closer to our lives.

Tại Paris, những người nông dân thành thị đang thử nghiệm phương pháp canh tác không cần đất, sử dụng ít không gian và ít tài nguyên hơn. Liệu phương pháp này có giúp các thành phố đối mặt với mối đe dọa đối với nguồn cung cấp thực phẩm của chúng ta không? Trên đỉnh của một hội trường triển lãm mới nổi bật ở phía nam Paris, trang trại trên mái nhà đô thị lớn nhất thế giới đã bắt đầu cho trái. Những quả dâu tây nhỏ, có hương vị đậm đà và màu đỏ rực rỡ nảy mầm từ những ống nhựa lớn. Nhìn vào bên trong, bạn sẽ thấy những ống này hoàn toàn rỗng, rễ của hàng chục cây dâu tây lủng lẳng bên trong. Từ những ống thẳng đứng giống hệt nhau gần đó, hàng loạt hàng xà lách bung ra; gần đó là các loại thảo mộc thơm, chẳng hạn như húng quế, xô thơm và bạc hà. Đối diện, trong những khay nằm ngang hẹp không chứa đất mà chứa xơ dừa, trồng cà chua bi, cà tím bóng và cải cầu vồng nhiều màu.     Pascal Hardy, một kỹ sư và cố vấn phát triển bền vững, đã bắt đầu thử nghiệm phương pháp canh tác thẳng đứng và tháp trồng khí canh - hay còn gọi là ống nhựa không chứa đất - trên mái tòa nhà chung cư Paris của mình cách đây năm năm. Không gian trên mái nhà đô thị phía trên hội trường triển lãm có phần lớn hơn: 14.000 mét vuông và gần bằng kích thước của một vài sân bóng đá. Nhóm nông dân trẻ thành thị chăm sóc nơi này đã hái được 3.000 cây xà lách và 150 hộp dâu tây trong một ngày. Khi hai phần ba diện tích đất trống rộng lớn còn lại đang vào vụ thu hoạch, 20 nhân viên sẽ thu hoạch tới 1.000 kg có lẽ là 35 loại trái cây và rau quả khác nhau mỗi ngày. Hardy cảnh báo: 'Rõ ràng là chúng tôi sẽ không bao giờ cung cấp thức ăn cho toàn bộ thành phố theo cách này.' 'Trong môi trường đô thị, rõ ràng là bạn đang làm việc với những hạn chế thực tế rất đáng kể về những gì bạn có thể làm và ở đâu. Nhưng nếu có thể phát triển đủ không gian chưa sử dụng như thế này, thì không có lý do gì mà cuối cùng bạn không nên nhắm mục tiêu vào khoảng 5% đến 10% mức tiêu thụ.' Tuy nhiên, có lẽ quan trọng nhất, đây là một ví dụ thực tế về công trình tư vấn nông nghiệp đô thị đang phát triển mạnh mẽ của Hardy, Agripolis, hiện đang tiếp nhận các yêu cầu từ khắp nơi trên thế giới để thiết kế, xây dựng và trang bị một loại trang trại nội thành không cần đất mới. 'Phương pháp này có nhiều ưu điểm', ông nói. 'Đầu tiên, tôi không thích thực tế là hầu hết các loại trái cây và rau quả mà chúng ta ăn đều được xử lý bằng khoảng 17 loại thuốc trừ sâu khác nhau, hoặc các kỹ thuật canh tác thâm canh tạo ra chúng lại là những tác nhân tạo ra khí nhà kính khổng lồ. Tôi cũng không thích thực tế là chúng phải di chuyển trung bình 2.000 km trong điều kiện lạnh đến đĩa của tôi, chất lượng của chúng rất kém, vì các giống được lựa chọn dựa trên khả năng chịu được những hành trình dài như vậy, hoặc 80% giá tôi trả là dành cho các nhà bán buôn và công ty vận chuyển, không phải nhà sản xuất.' Ngược lại, sản phẩm được trồng bằng phương pháp không dùng đất này - chỉ dựa vào một lượng nhỏ nước, được bổ sung chất dinh dưỡng hữu cơ, được bơm xung quanh một mạch kín gồm các đường ống, tháp và khay - được 'sản xuất ở đây và bán tại địa phương, ngay dưới đó. Nó hầu như không được vận chuyển', Hardy nói. 'Bạn có thể lựa chọn các giống cây trồng dựa trên hương vị của chúng, không phải khả năng chống chịu của chúng đối với chuỗi vận chuyển và lưu trữ, và bạn có thể hái chúng khi chúng thực sự ở trạng thái tốt nhất, chứ không phải trước đó.' Không có đất nào bị cạn kiệt, và nước nhẹ nhàng tưới vào rễ cây sau mỗi 12 phút được tái chế, vì vậy phương pháp này sử dụng ít hơn 90% lượng nước so với một trang trại thâm canh cổ điển cho cùng một năng suất.   Nông nghiệp đô thị tất nhiên không phải là một hiện tượng mới. Nông nghiệp nội thành đang bùng nổ từ Thượng Hải đến Detroit và từ Tokyo đến Bangkok. Dâu tây đang được trồng trong các container vận chuyển không sử dụng, nấm trong bãi đậu xe ngầm. Ông cho biết, canh tác khí canh là "có đạo đức". Thiết bị này nhẹ, có thể lắp đặt trên hầu hết mọi bề mặt phẳng và giá mua rẻ: khoảng 100 đến 150 chiếc cho mỗi mét vuông. Chi phí vận hành cũng rẻ, chỉ tiêu thụ một phần nhỏ điện năng so với một số kỹ thuật khác.   Sản phẩm được trồng theo cách này thường được bán với giá cao hơn so với nông nghiệp thâm canh truyền thống, nhưng thấp hơn so với nông nghiệp hữu cơ trên đất. Tất nhiên, có những giới hạn đối với những gì nông dân có thể trồng theo cách này và phần lớn sản phẩm phù hợp với những tháng mùa hè. Ông cho biết: "Chúng tôi không thể trồng các loại rau củ có củ, ít nhất là hiện tại". "Củ cải thì được, nhưng cà rốt, khoai tây, những loại rau củ như vậy - rễ của chúng quá dài. Rõ ràng là cây ăn quả không phải là một lựa chọn. Và đậu thường chiếm nhiều diện tích mà không đem lại nhiều lợi nhuận. Tuy nhiên, mô hình nông nghiệp đô thị đang được áp dụng ở Paris chỉ là một phần của bức tranh lớn hơn và thay đổi nhanh chóng đang đưa sản xuất lương thực đến gần hơn với cuộc sống của chúng ta.